Aunque te sientas obligado a avanzar, a menudo es ...

... un suave paso atrás el que te revelará dónde estás y qué es lo que realmente buscas. - Rasheed Ogunlaru

La enfermera alemana estuvo de alguna manera siempre a mi lado y me explicó muchas cosas. Era unos años mayor, una mujer alta y segura de sí misma. Los japoneses a menudo no me creían que fuera alemana, porque no me parezco a la imagen, soy muy morena y relativamente pequeña y siempre fui más bien delgada.

También tenía un colega japonés que siempre se ocupaba de mí hasta cierto punto. Por lo general, trabajaba en una oficina y tenía una relación estable, y era la amante de un cliente. Su novio lo sabía. Y eran cosas bastante deseables: es decir, no que una azafata se prostituyera, sino que entablara una relación que llamaré una especie de concubinato. La idea me horrorizaba, pero con el tiempo me enteré de que era una práctica común: para los hombres era un símbolo de un mayor estatus económico y, por tanto, social, poder permitirse una amante, y para las mujeres era una forma de evitar algunos gastos, por ejemplo, para la boda. Este fue también el caso del colega japonés. Habló con mucha franqueza y libertad sobre esta situación, lo que nos dejó sin palabras a las europeas, pero las otras japonesas sólo se rieron. A ella también le gustaba mucho este hombre, y a él también le gustaba ella. Él sabía de sus planes de matrimonio y, bueno... siempre fue muy generoso.

"Pero... ¿cuándo te casarás entonces?", le pregunté.

Se rió.

"Todavía no lo sé. Tal vez sigamos juntos, tal vez no", dijo despreocupadamente. "¡Vivir en Tokio es extremadamente caro!"

"¡Sí!" Sólo pude asentir.

La vida en Japón me abrió algo que nunca había pensado en casa: la libertad. La gente con la que me encontré me recibió sin los prejuicios que mi familia había tenido hacia mí, especialmente mi madre. Cuántas veces me había llamado uno de los insultos que el idioma alemán tiene para las personas consideradas torpes, incultas, estúpidas, sobre todo en nuestro dialecto bávaro, o me había reprendido cuando había hecho algo incorrecto al interactuar con los demás, es decir, en el contexto social, o ni siquiera me había dado cuenta de que habría tenido que decir algo... o no decir nada… Mi madre siempre había dado importancia a los buenos modales, en la mesa y en compañía (una vez me había dado un libro de etiqueta de los años 50 cuando era adolescente). Los modales en la mesa nunca fueron un problema, así que para mí también esto fue algo automatico, como muchos años después una conocida suiza lo describió.

Pero no en el trato con los demás. Por muy vergonzoso que sea para mí escribir esto y compartirlo con el mundo... cosas como "por favor" y "gracias" no me salen automáticamente. Siempre hay una instancia en mi cabeza que me recuerda que debo decirlo. El cumplido adecuado en el momento oportuno: el mayor reto de todos, sobre todo porque las diferencias culturales también pueden destacarse aquí, ¡y tener peso!

Me juré a mí misma que podría dominar esto. "¡Sí, puedo!", pensé para mis adentros. "¡Ya os enseñaré!"

Empecé a observar a la gente y su comportamiento con los demás como si mi vida dependiera de ello. En cierto modo, lo hizo. Tal vez el agravante, no lo sé, era el hecho de que me movía en una especie de "doble mundo": en mi alojamiento principalmente estadounidenses y canadienses y tal vez algunos australianos y británicos... con su cultura "anglo" (¡que también es bastante diferente entre ellos!) - y luego los japoneses con su cortesía de nuevo bastante diferente.

Lo veía como un aprendizaje de un papel para una obra de teatro.

Y aprendí. ¡Y cómo he aprendido! Al principio, me concentré en los otros "occidentales". A menudo me unía a ellos en la cocina para mirar y escuchar. Pronto encontré a la mayoría de los estadounidenses insoportables en su arrogancia, y su flagrante sexismo y racismo hacia las mujeres japonesas. Se mantuvieron conversaciones que al principio no llegué a entender. Las dos mujeres suecas me explicaron muchas cosas y también me dijeron de quién debía alejarme. Ellos mismos hacían lo mismo, apenas se quedaban en la cocina.

Los japoneses de la casa eran completamente diferentes, tanto los chicos como las chicas. Con ellos surgieron las primeras amistades reales.

Y un día, cuando fui a otra zona de la ciudad para hacer turismo, me perdí. Aunque siempre salía de casa con un mapa, me perdí en una de las callecitas sin nombre y no pude encontrar el camino de vuelta al punto de partida. Y por mucho que odiara la idea, sabía que tendría que pedírselo a alguien.

Durante minutos, casi horas, luché conmigo mismo... Busqué mi librito de "japonés de supervivencia", donde estaba la frase pertinente…

Y finalmente me atreví a acercarme a un policía. ¡Era tan simpático! ¡Y definitivamente me entendió!

Pero yo no entendí él.

Intentó con uñas y dientes que entendiera cómo tenía que ir, y de alguna manera lo conseguimos…

Ese fue el momento en que decidí aprender el idioma. Y quería aprenderlo bien. Poco después, solicité plaza en una escuela donde sólo entraban y salían estudiantes asiáticos. ¡Exactamente! Pensé. ¡Quiero aprender japonés, no hablar inglés con los americanos!

Este fue el comienzo de una nueva vida.